Сведения о смертных казнях имеют примерно тот же возраст, что и сведения о первых государствах. Как законный (в юридическом смысле) вид наказания смертная казнь появилась с началом институциализации власти, при переходе к обществу, регулируемому закрепленными правовыми отношениями. Так, например, на островах Тонга до времени позднего неолита и энеолита (10-5 тысяч лет до н. э.), где вся земля рассматривалась как собственность вождей, смертной казнью карались попытки простых членов первобытной общины перейти со своим земельным наделом к другому вождю. С переходом от родоплеменного деления к территориальному стали появляться институты пра- ва, возникали правовые нормы, стремившиеся к синтезу, универсализации. Но, разумеется, при этом смертная казнь в равных предгосударственных (в этнографии их называют "вождествами") в государственных образованиях назначалась за проступки, которые считались предосудительными в данном историко-культурном ареале (экумене, по терминологии Г. Померанца). Скажем, в одном месте смертью каралось посягательство на собственность знати, в другом - нарушение экзогамных либо сословно-кастовых брачных запретов, в третьем - утрата вождем племени "священной силы", позволявшей ему повелевать природой. Шиллуки (Верхний Нил), оказывавшие очень высокое почтение своим вождям, тем не менее умерщвляли их по достижении ими определенного возраста, боясь, что из-за одряхления вождя хуже будет урожай, приплод скота, да и люди племени будут чаще болеть и умирать. Обычно первыми о наступающей слабости вождя сообщали соплеменникам его жены. Сходный обычай существовал у другого африканского народа - давка, вожди которого умели "делать дождь". Когда вождь динка замечал, что начинает стареть или слабеть, он сам говорил сыновьям, что пора ему умирать. Ну а пожелание вождя, как известно, закон для подчиненных.

С возникновением государственно-правовых отношений появляется так называемый "принцип талиона", провозглашавший, что наказание должно быть равно преступлению. В массовом сознании этот принцип бытует в виде расхожей цитаты из Ветхого завета: "Око за око". (Полностью она звучит так: "...а если будет вред, то отдай душу за душу, глаз за глаз, зуб за зуб, руку за руку, ногу за ногу, обожжение за обожжение, ушиб за ушиб", Исх. 21.23-25.) В книге Бытия это выражено более обобщенно: "Кто прольет кровь человеческую, сказал Господь, того кровь прольется рукою человека", что практически означает одобрение смертной казни за человекоубийство. Правда, у многих народов существовало также понятие "цена крови", означавшее, что за убитого можно было расплатиться не собственной жизнью, а звонкой монетой или ее эквивалентом.