Жиль де Рэ (Gilles de Rais) родился около 1404 года на границе Бретани и Анжу в Замке Машкуль. Его отец умер, когдаЖилю было 11 лет; мать снова вышла замуж, оставив двух своих детей: Жиля и Рене. Опеку над Жилем принял дед, Жан де Краон, человек рассеянный и добродушный, который совершенно не занимался его воспитанием. 30 ноября 1420 года он женил Жиля на Катерине де Туар, чьи обширные владения удачно граничили с владениями де Рэ. Но Жиля мало интересовала жена, он почти не уделял ей внимания. Около 1425 года Жиль де Рэ появился при дворе дофина (наследника французского престола). Современники вспоминают о нем как о человеке нервном, величественно красивом, на редкость элегантном. В это время Карл VII находился в самом отчаянном положении: без денег он утратил свое влияние и авторитет. Ему с трудом удавалось удерживать в повиновении только города, расположенные в долине Луары. Несколькими годами ранее во Франции свирепствовала чума, новые бедствия окончательно истощили ее. Она была буквально обескровлена Англией. Напрасно Карл добивался ссуд, изощрялся в вымогательстве, увеличивал налоги. Разграбленные города, опустошенные поля, по которым рыскали волки, отвечали молчанием на призывы короля, чье право на престол становилось все более сомнительным. Его небольшой двор в Шиноне, опутанный сетью интриг, искал утешения в буйных оргиях, позволяющих забыть о близящейся катастрофе. Они жили сегодняшним днем, разбойничьи набеги и заемы обеспечивали им роскошную жизнь. Они предпочитали не вспоминать о зыбкости своего положения, с презрением смотрели в будущее, предаваясь пьянству в окружении женщин.
Жиль де Рэ, взявший на себя военные расходы, был с радостью встречен при дворе. Он оплачивал турниры и балы, снабжал короля крупными суммами и постоянно одалживал деньги придворным. Кроме того, Жиль приобрел опыт боевых действий с англичанами: он отправился в Анжу и Мэн, где сражался с ними. В хрониках можно прочесть, что он был "добрым и храбрым капитаном", единственная подмеченная за ним странность заключалась в том, что он с особым удовольствием отдавал приказ о повешении провинившихся солдат или захваченных в плен врагов (хотя в те жестокие времена это вряд ли можно назвать странностью). Правда, перед натиском англичан, стремившихся захватить центр Франции, он отступает. Король собирается укрыться на юге, предав свою страну, но в этот момент появляется Жанна д"Арк. Карл поручил Жилю де Рэ охранять и защищать Жанну. Он был свидетелем чуда. Простая девушка укротила сборище негодяев и лодырей, заставила одуматься трусливого дофина, готового к бегству. Он следовал за ней повсюду, участвовал в сражениях, побывал вместе с ней у стен Парижа, присутствовал при коронации дофина в Реймсе. За свои заслуги в двадцать пять лет был назначен маршалом Франции!
Не прошло и года после того как, вдохновленные Жанной д"Арк, французы одержали победу под Орлеаном, как в одной из стычек под Парижем союзники англичан, бургундцы, захватили ее в плен. Разумеется, при желании, согласно существовавшим тогда обычаям, Карл VII мог выкупить свою избавительницу у неприятеля, но он не проявил ни малейшего интереса к судьбе Жанны. Зато англичане не пожалели денег и выплатили бургундцам требуемую сумму за их пленницу. Жанна должна была заплатить жизнью за нанесенные англичанам поражения. Но англичане сделали эту грязную работу руками французов, а точнее - продажного французского духовенства. Жанна д"Арк была обвинена в колдовстве и заживо сожжена в Руане. В день казни ей едва исполнилось 19 лет. Есть некоторые сведения, что Жиль пытался освободить Жанну, но опоздал (в мае 1431 года его видели с войском в окрестностях Руана). Другие документы сообщают, что Жиль присутствовал в Руане при сожжении Жанны, после чего в его душе совершился необратимый переворот. В возрасте двадцати шести лет Жиль де Рэ затворился в своем замке Тиффож. Здесь он жил как император, с пышной свитой, многочисленной охраной, личной церковью.
Барон де Рэ был непохож на многих своих современников. Окружавшие его пэры были невеждами. Он получил блестящее по тому времени образование, которое значительно расширил сам благодаря своей ненасытной любознательности, страсти к чтению, к знанию. Он упивался искусством, грезил пронзительными фантазиями, окружал себя раритетами. Он собрал прекрасную для своего времени библиотеку, выходившую за привычный круг чтения, тратил безумные деньги на приобретение дорогих книг в роскошных переплетах. Двери его замка были открыты для всех. Со всех уголков Франции в замок стекались художники, поэты, ученые, их ждал гостеприимный дом, они проводили время в различных удовольствиях и уезжали, увозя с собой щедрые подарки. Его прихоти дорого стоили. Он стал испытывать финансовые трудности и ступил на опасный путь заемов, начал закладывать свои замки, продавать земли. От его огромного состояния за восемь лет не осталось и следа. У барона произошла ссора с женой, которая уехала к родителям; его младший брат Рене потребовал раздела имущества и добился разрешения короля на это. В 1436 году Карл VII запретил Жилю дальнейшие продажи. Но этот указ проигнорировали в Бретани, где герцог Жан V и канцлер жаждали заполучить его собственность, став единственными покупателями барона.
В надежде добыть золото, он начал заниматься колдовством и алхимией. Рядом с ним появляется итальянский маг, Франческо Прелати, и они вместе пытаются получить золото при помощи черной магии, принося дьяволу кровавые жертвы. Жиль пишет трактат "Об искусстве вызывать демонов". Но чтобы дьявол все же снизошел до контакта, ему требуется жертва - невинная кровь. В деле Жиля де Рэ фигурировал всего один ребенок, убитый именно с целью принесения жертвы дьяволу, тогда как общее число убитых детей исчислялось, сотнями. Но остальные убийства совершались лишь с целью удовлетворения извращенных желаний, поэтому не классифицировались как ритуальные убийства.
Убийства детей начались не сразу, Жиль насиловал и замучивал детей уже после того, как алхимия оказалась бессильной. В записках, подписанных собственной кровью, Жиль де Рэ требовал от дьявола "Знания, могущества, богатства", а во время процесса заявил : "Никто в мире никогда не совершал и не сможет совершить того, что совершил я". В деревнях в окрестностях замка Тиффож практически не осталось мальчиков мужского пола. Женщин же в замке совсем не было, уже давно Жиль относился к ним с отвращением, очевидно, в связи с тем, что проститутки при дворе Карла VII внушили ему презрение к женскому полу. Он развращает мальчиков своего церковного хора, но вскоре это надоедает ему, и он идет еще дальше. Первой жертвой Жиль был мальчик, которого он зарезал, потом отрезал кисти рук, вынул сердце, вырвал глаза и вместе с Прелати предложил все это дьяволу. Останки ребенка схоронили близ часовни святого Винсента. Детской кровью Жиль писал формулы и заговоры.
В период с 1432 по 1440 год в Анту, Пуату, Бретани пропадали дети. После появления людей маршала - Франческо Прелати, Рошера Брикевиля, Жиль Силлэ - в деревнях исчезали мальчики. Современные источники насчитывают от семи до восьми сотен жертв (в обвинительном акте его процесса значится цифра 140). В подземной тюрьме своего замка Жиль насилует и разрезает на куски мальчиков, наблюдая за предсмертными судорогами. Он сам сказал на суде: "Мне были приятней муки, слезы, страх и кровь, чем любое другое наслаждение". Он осквернял тела уже мертвых детей, а однажды выпотрошил беременную женщину и взял зародыш. Он отрезает у детских трупов головы и расставляет их на столе, выбирая наиболее прекрасную, потом страстно целует ее в мертвые губы. После подобных развлечений он надолго впадал в тяжелый, напоминающий летаргию, сон. Деяния Жиля, похоже, уже перестали быть тайной - об этом все чаще стали говорить крестьяне, и даже в придворные круги просочились страшные слухи.
Но, видимо, могущественного барона никто не осмелился бы обвинить, если бы не желание герцога бретонского Иоанна завладеть его замками, которые Жиль имел неосторожность ему заложить. Повод не замедлил представиться. В декабре 1439 года замок Тиффож внезапно посетил дофин, будущий король Людовик XI. После этого над Жилем нависла реальная угроза, но он совершил еще одну оплошность. 15 мая 1440 года маршал со своими людьми ворвался в свои бывшие владения - замок Сент-Этьен де Мер-Морт, проданный им за гроши Жоффруа де Ферону, который к тому времени еще не выплатил ему даже этой ничтожной суммы. В замковой церкви служил обедню священник Жан де Феррон, брат хозяина. Жиль деРэ ворвался в церковь, избил священника прямо у алтаря, грозя задушить его. В последующие дни он запирается в полном одиночестве в своем замке, а 14 сентября 1440 года прибывшие из Нанта войска осаждают замок Тиффож по приказу нантского епископа Жана де Малеструа. Жиль де Рэ был арестован, привезен в город Нант и заключен в Новую башню. При осмотре его замка, в подземельях были обнаружены горы детских костей и черепов, которые не успели сжечь слуги.
Процесс начался 13 октября и завершился 26 октября 1440 года. Были также схвачены слуги Жиля и женщина по имени Меффрэ, которая считалась главной поставщицей живого товара. Во время первого открытого заседания зал был переполнен народом, люди выкрикивали проклятия и благословляли суд. И хотя вина Жиля была очевидна и несомненна, сам ход процесса производит впечатление ловко сфабрикованного дела, имеющего одну цель - убрать ненужного человека. Ведь при такой постановке вопроса, будь Жиль де Рэ совершенно невинен, все равно его отправили бы на костер. Главная вина, вменяемая ему, состояла в использовании черной магии и в сношениях с дьяволом, об убийствах детей было упомянуто лишь вскользь, как о чем-то второстепенном. В качестве такого преступника Жиль, естественно, подлежал инквизиционному суду. В Жиль отпирался, заявлял, что все, возводимое на него - сплошная ложь и клевета, но через несколько дней (возможно, после допроса с пристрастием) искренне раскаивался в своих прегрешениях и прежней заносчивости, умоляя снять наложенное на него отлучение от церкви. Инквизиционный суд требовал все новых и новых подробностей, настаивая на том, что Жиль что-то скрывает. Под конец в раздражении обвиняемый воскликнул: "Разве я не взял на себя таких преступлений, которых хватило бы, чтобы осудить на смерть две тысячи человек!" Постепенно он стал просить прощения у родителей замученных им детей, просил молиться за него. Эта картина раскаяния произвела настолько глубокое впечатление, что целая толпа народа, перед тем его проклинавшая, опустилась на колени, моля Б-га упокоить его душу.
Жиля де Рэ приговорили к повешению и к сожжению трупа. Приговор был приведен в исполнение 25 октября 1440 года в Нанте.
